Be-Tradition : De Art Blanc-saga

Restaurants, bars, clubs, events en zelfs een hotel. Bij de familie Blanchart wordt het horeca-vak in al zijn varianten van vader op zoon doorgegeven. Gedreven en ambitieus als ze zijn, verdelen de broers Jérôme en Jonathan hun aandacht over de tot volle rijpheid gekomen etablissementen en de sudderende projecten binnen hun groep Art Blanc. Een gesprek.
Interview van Jérôme Blanchart door Romane Henkinbrant

Welke overnamestrategie hanteert Art Blanc? 

J.B.: Ongeveer tien jaar lang hebben mijn broer en ik elk op eigen houtje uitgebreid, zonder een echte strategie. We hebben altijd veel geluk gehad, wellicht omdat we veel ervaring opdeden bij onze vader. In 2019 besloten we onze krachten te bundelen en de groep Art Blanc op te richten. We vroegen ons al snel af welke visie we eraan wilden geven. We wilden niet alleen trendy, modern, nieuw en fris zijn. Mijn broer en ik zijn meer geïnteresseerd in authenticiteit, in eenvoudige dingen. 

Als we een nieuwe zaak zoeken, proberen we ‘triple A’s’ te vinden: ofwel door hun locatie, ofwel door hun volume of hun inrichting. Les Brasseries Georges is een uitstekend voorbeeld: het is een ouderwetse brasserie die helemaal mee is met de tijd (door de inrichting), met bijna 300 couverts (volume) en gelegen in een geweldige omgeving (locatie). 

Bovendien proberen we altijd tegemoet te komen aan de lokale vraag. Momenteel ontwikkelen we een nieuwe vestiging – Le Chacha, een Latijns-Amerikaans geïnspireerd restaurant – op de plaats waar La Pomme in Waterloo gevestigd was. Deze gemeente in Waals-Brabant telt ongeveer 30.000 inwoners en 125 horecazaken, waaronder een zestigtal restaurants (met tien pizzeria’s, tien hamburgerrestaurants, enz.). We wilden met iets nieuws komen: daarom vroegen we ons af welke trends nog niet bestonden in Waterloo en waarschijnlijk de meeste mensen zouden aanspreken. 

Voor elk nieuw project wordt een haalbaarheidsstudie uitgevoerd. Al onze zaken zijn anders, ze hebben elk een specifiek DNA, een specifieke pricing, een doelpubliek, een unieke bediening. Wij willen ons geen etiket laten opplakken: wij geloven dat een plaats zijn kracht ontleent aan de omgeving waarin ze zich bevindt.

Vanwaar komt uw belangstelling voor het nachtleven?

J.B.: Ik zette mijn eerste stappen in het nachtleven met de opening van Le Stamp in Waterloo, op mijn zestiende. Vandaag maken Le Spirito en Le Mirano, twee iconische plaatsen in Brussel, deel uit van de groep. Het nachtleven is altijd een grote inspiratiebron en een echte drijfveer voor ons geweest: in tegenstelling tot de horeca, waar het concept min of meer vastligt, moet een nachtclub zich voortdurend opnieuw uitvinden om zich aan te passen aan de markt. Doordat we werken met een jong publiek slagen we erin de trends te volgen, wendbaar te blijven in ons denken en onszelf voortdurend uit te dagen.

Hoe is het met de Brusselse markt gesteld en wat maakt ze specifiek?

J.B.: Er zijn veel mogelijkheden in Brussel, maar ook veel moeilijkheden. Bij Art Blanc proberen we niet te investeren in het hart van het centrum omdat er te veel problemen zijn. Als je een vestiging opent en je hebt een bank nodig, vraagt die je wat de risico’s zijn. Als je daar de werken, stakingen, demonstraties en het Good Move plan bij optelt, wordt je financieel plan heel negatief. Als je weet dat twee maanden slecht beheer van een zaak de rentabiliteit voor het hele jaar om zeep kunnen helpen, wil je dat risico niet nemen. Aan de andere kant zijn er veel nieuwe trends in de hoofdstad en Brussel reageert zeer snel dankzij zeer goede communicatie. En natuurlijk, de stad telt meer dan een miljoen inwoners, dus aan publiek is er geen gebrek.

“De plaatsen die zich het best ontwikkelen, zijn diegene waar het aanbod het grootst is”

Wie zijn uw voornaamste concurrenten en hoe positioneert u zich tegenover hen?

J.B.: We zien de opening van andere etablissementen nooit als concurrenten, maar eerder als een stimulans. Op mijn reizen heb ik kunnen vaststellen dat de plaatsen die zich het best ontwikkelen diegene zijn waar het aanbod het grootst is. Meer aanbod betekent meer vraag. We zien dat in de uitgaanswereld: sinds de coronacrisis dialogeert de sector voortdurend over ontwikkelingsprojecten, strategieën en gezamenlijke communicatie. Ik denk dat dit alle clubs in Brussel kracht geeft. Het bewijs is dat we Le Mirano hadden en dan Le Spirito kochten, met de bedoeling dat ze elkaar zouden versterken. De ene plek biedt iets wat de andere niet biedt. Dat is hoe we ons proberen te positioneren ten opzichte van onze concurrenten: we kijken naar wat zij doen om iets anders op te bouwen.

Hoe gaat u om met de problemen om personeel te vinden en te houden in de horeca?

J.B.: Bij Art Blanc hanteren we het principe van de meritocratie: wij proberen geen extern personeel aan te werven, maar onze teams op te leiden zodat ze kunnen groeien. Als onze medewerkers dat willen, bieden we een versnelde opleiding aan, zodat ze bijvoorbeeld als hulp kunnen beginnen en binnen vijf tot acht jaar manager kunnen worden. Ons voordeel ligt in het feit dat wij voortdurend met elkaar in contact staan: wij luisteren naar ideeën en proberen ze in praktijk te brengen om een gemeenschappelijk project op te bouwen. Dit zijn twee van onze grootste waarden en dat zorgt ervoor dat onze werknemers tevreden en loyaal zijn. Van de ongeveer 400 mensen die in onze vestigingen in België werken, was 98% nog bij ons aan het einde van de gezondheidscrisis. We zijn daar erg trots op, maar we zouden liegen als we zouden zeggen dat er nooit problemen zijn en er nooit iemand vertrekt.

“Klanten komen bij ons niet alleen om te eten, ze komen bij ons voor een 360°-ervaring”

Welk ambities koestert u voor Art Blanc?

J.B.: We gaan het nachtleven niet verder ontwikkelen, maar eerder inzetten op restaurants en dans- en loungebars. We hebben in januari Chez Eddy overgenomen (een vrij traditionele buurtbrasserie in Sint-Genesius-Rode, waar je zonder gedoe kunt genieten), Le Chacha gaat in september 2023 open, daarna volgt een nieuw – nog geheimgehouden – adres in Elsene, evenals een familierestaurant op de voormalige locatie van Le Stamp in Waterloo. We zijn ook bezig met de ontwikkeling van Gaya Collection, een parallelle dochteronderneming van Art Blanc waarmee we vijfsterren boetiekhotels met 40 tot 65 kamers willen openen, voornamelijk in Europa. 

Het is belangrijk onszelf voortdurend in vraag te stellen en niet te geloven dat wat we al 20 jaar doen het beste is. Onze business verandert. Tijdens de gezondheidscrisis zijn de mensen niet van honger omgekomen: uit eten gaan is niet essentieel, maar een plezier. Klanten komen bij ons niet alleen om te eten, ze komen bij ons voor een 360°-ervaring, en dat is wat we hun vandaag moeten kunnen bieden.